Медоносные пчелы живут только большими семьями, состав и численность которых изменяется в течение года. В благополучной семье всегда только одна матка. Исключением является тот случай, когда в семье происходит «тихая» смена матки и какой-то период могут жить и работать две матки — мать и дочь. В процессе эволюции пчелиная матка превратилась в высокоспециализированную особь по откладке яиц, из которых развиваются рабочие пчелы, трутни и матки.

Матка ­ полноценная самка, продолжательница пчелиного рода. В недалеком прошлом исследователи приписывали матке роль королевы матриархального общества или полноценной хозяйки улья. Но во многом она является равноправной особью, всецело зависит в своих действиях от рабочих пчел и фактического состояния семьи.

Матка живет до 5 лет, но хозяйственно полезной она бывает первые два года. Это самая большая по размеру и массе особь пчелиной семьи. Длина ее тела в среднем около 25 мм, вес, в зависимости от породной принадлежности, около 250­300 мг. У матки короткий хоботок. Она не имеет корзиночек для сбора пыльцы и утратила способность собирать корм для себя и своего потомства, как это делают матки шмелей и ос. У нее атрофировались также железы, выделяющие воск и пчелиное молочко. Но все это с лихвой компенсирует ее продуктивность. В летний период матка способна откладывать свыше 2000 яиц в сутки (а наиболее плодовитые откладывают до 3000 яиц), масса которых превосходит ее собственную.

Чтобы вырастить маток, пчелы отстраивают вначале ячейки мисочки, в которые матка откладывает только оплодотворенные яйца. Вылупившиеся из яиц личинки питаются только маточным молочком в большом количестве (как бы плавают в нем).

Постепенно мисочки отстраиваются в маточники. Примерно через 5 дней пчелы запечатывают маточник. Матка развивается около 16 дней (пчела ­ 21, трутень ­ 23 дня) и за это время вырастает крупнее пчелы в два раза. Вот такое оно, маточное молочко. Интересно заметить, что матка, вышедшая из маточника, первым делом ищет не капельку меда, чтобы утолить голод, а маток­соперниц. И та из них, что окажется сильнее, проворнее, и продолжит пчелиный род, уничтожив своих соперниц.

Примерно через неделю после двух ориентировочных вылетов из улья матка фиксирует свое место нахождения для последующего вылета на встречу с трутнями. Это происходит в погожий день в полдень. Матку сопровождают несколько сотен рабочих пчел. Этот маленький рой на предельной скорости устремляется вдаль от пасеки. И догнать его может только самый сильный трутень.

Как видим, природа позаботилась о полноценном в физическом отношении потомстве. Лишь недавно нашими учеными было установлено, что матка вступает в связь не с одним трутнем, а с 5­10. Последний трутень, осеменивший матку (как и предыдущие), является жертвой полового акта. Матка возвращается в улей со «шлейфом» (половым органом трутня), от которого пчелы помогают ей освободиться.

Интересно, что матка, осемененная в одно время трутнями, навсегда сохраняет в своем семяприемнике их сперматозоиды живыми.

На третий день, если все хорошо, матка начинает откладывать яйца в соты, в пчелиные ­ оплодотворенные, а в трутневые ­ неоплодотворенные. Если в течение 20 дней матка не смогла вылететь из улья на спаривание (в основном из­за погоды), она остается неосемененной и будет откладывать только неоплодотворенные яйца, из которых разовьются трутни (да и то плохие). Такая семья существовать не сможет.